Diversite Des Micro-Organismes Thermophiles Et Hyperthermophiles

Daniel PRIEUR
Station Biologique de Roscoff, Place G. Teissier, BP74, 29682 Roscoff Cedex
Si la première description d'une bactérie thermophile remonte à 1920 (Bacillus stearothermophilus), les micro-organismes (T° opt > 60°C) sont surtout apparus dans la littérature à partir des années 60 et 70 (Thermus, Sulfolobus), puis dans les années 80 pour ce qui est des hyperthemophiles (T° opt > 80 °C), qui appartiennent majoritairement au domaine des Archaea. Actuellement, bien que la liste des espèces décrites pour les thermophiles et hyperthermophiles dépasse la centaine, le nombre de celles utilisées comme modèle est limité à quelques représentants des genres Bacillus, Thermus, Sulfolobus et Pyrococcus. Or, ceci est loin de recouvrir la diversité écologique, taxonomique ou métabolique de ces microorganismes. En effet, qu'il s'agisse de Bacteria ou d'Archaea, pratiquement tous les types métaboliques microbiens qui interviennent dans les cycles biogéochimiques majeurs ont été identifiés chez les thermophiles. C'est donc un large éventail de matériel biologique qui est disponible selon le problème scientifique que l'on souhaite aborder. Pourtant, l'exploration de la diversité des communautés microbiennes thermophiles doit se poursuivre. Sur le plan écologique, des biotopes tels que gisements pétroliers ou miniers doivent être étudiés en détail, sans pour autant cesser l'exploration des sites géothermaux côtiers, continentaux ou profonds, dont on connait, et encore imparfaitement, qu'un petit nombre. Sur le plan métabolique, on ne sait pas si certaines portions des cycles biogéochimiques, telle la nitrification, fonctionnent à haute température. La découverte de tels micro-organismes apporterait un élément intéressant sur l'existence d'une vie primitive, uniquement thermophile. Enfin, la diversité taxonomique actuellement connue ne repose que sur les résultats d'approches le plus souvent conventionnelles, alors que les approches moléculaires, peuvent apporter des compléments d'information précieux.