DNA: More than just a ladder
A tribute to Michel Duguet

Michel Duguet nous a quitté le 14 octobre dernier.

 Chercheur remarquable, il a, parmi les premiers, compris l'importance de la structure et de la topologie de l'ADN pour la réplication et l'expression génétique. Ses travaux dans ce domaine font toujours référence.

 Pédagogue, capable d’expliquer avec justesse et simplicité les gymnastiques compliquées des enzymes qui modèlent l’ADN, il a su transmettre sa passion pour la recherche à ses étudiants, dont beaucoup ont ensuite suivi cette voie.
Pour défendre une recherche et un enseignement de haut niveau, et leurs acteurs, Michel Duguet n'a pas hésité à s'engager dans des responsabilités d'évaluation (CNRS, CNU) et de direction en acceptant notamment celle de l’Institut de Génétique et Microbiologie.

 Homme de caractère, fidèle à ses convictions et ses amis, il laisse un grand vide à l’Université Paris-Sud.

Pour honorer sa mémoire, ses collègues de l’IGM et ses amis, avec l’aide de l’Université Paris-Sud et du CNRS, organisent un colloque international le 12 et 13 mai 2006. Pendant ces deux journées, les thèmes scientifiques qui passionnaient Michel Duguet seront présentés par ceux qui lui ont été scientifiquement proches.

Michel Duguet died on October 14, 2005. He was 62 years old.

Outstanding scientist, he was among the first one to recognize the involvement of DNA topology in replication and gene expression. Michel Duguet’s contributions to the study of proteins that shape DNA are particularly well known.

He was an eminent educator and put considerable effort into teaching, supervising research, and advising students, many of them being now in a scientific career. He had the exceptional ability to formulate simple ideas that explain complex facts.

Michel Duguet was enthusiastic in is quest for scientific knowledge. To share this enthusiasm with his colleagues, he was during 4 years the Head of the Institut de Génétique et Microbiologie in Orsay.

We were fortunate to have enjoyed his many talents. To commemorate his scientific contributions, we organize an International Symposium*, to be held in Orsay on May 12 and 13, 2006.

* sponsored by the Université of Paris-Sud 11 and the Centre National de la Recherche Scientifique.

Michel Duguet nous a quittés le 14 octobre dernier, trop tôt, trop jeune. Il a, pendant 15 ans, enseigné la biologie moléculaire dans notre Université. Scientifique rigoureux, expérimentateur de talent, il était toujours prêt à s’engager dans toute forme de combat visant à développer une recherche et un enseignement de haut niveau. Pour lui, enseignement et recherche étaient deux missions et deux passions indissociables. Ses travaux dans le domaine de la topologie de l’ADN font référence.

Diplômé de l’Ecole Supérieure de Chimie Industrielle de Lyon en 1967, il obtient la même année un poste d’assistant à ce qui était encore la Faculté des Sciences de Paris. Promu Maître-assistant en 1973 à l’Université Pierre et Marie Curie, il soutient sa thèse de Doctorat d'Etat en septembre 1975, thèse qui portait sur les relations phylogéniques au sein de la famille des hémoglobines. A ce moment, malgré un intérêt qui restera constant pour la phylogénie moléculaire, Michel change de thématique et rejoint le laboratoire d’Anne-Marie de Recondo (IRSC-Villejuif) qui travaille sur les protéines impliquées dans la réplication de l’ADN chez les eucaryotes. En 1977, il bénéficie d’une année sabbatique pendant laquelle il rejoindra le laboratoire de Malcom Gefter au MIT à Boston, pour travailler sur la réplication du phage ФX 174. Michel va rester jusqu’en 1981 à Villejuif et cette période est celle pendant laquelle, comme il le disait lui-même, il va « réaliser l'importance de la structure et de la topologie de l'ADN pour la réplication et l'expression génétique ». Ses qualités d’enseignant et de chercheur vont lui permettre d’être nommé, à 37 ans, Professeur à l’Université Pierre et Marie Curie. De façon concomitante, il va créer son propre groupe, le Laboratoire d’Enzymologie des Acides Nucléiques au Bd Raspail. Le groupe s’installera en 1992 à l’Institut de Génétique et Microbiologie à Orsay. Depuis cette date, le groupe de Michel est resté au meilleur niveau scientifique, quelle que soit la voie de recherche suivie. L’an dernier, le Comité National des Universités avait reconnu ses mérites en le nommant Professeur de classe exceptionnelle.

            A la fin des années 1970, Michel Duguet a été parmi les premiers à montrer que des protéines non histones sont capables de modifier la structure de l'ADN et de moduler la structure chromatinienne. En 1980, il s’intéresse plus précisément à la topologie de l’ADN et aux enzymes qui la modifient, les topoisomérases. Il montrera que l’activité topoisomérase augmente dans les cellules en prolifération, ce qui en fait une cible pour les anti-tumoraux. Michel arrivera à la conclusion que le ralentissement de la fourche de réplication par ces inhibiteurs déclenche la mort cellulaire (ou apoptose), un processus encore confidentiel à l’époque. Toujours à cette époque, il va entamer une collaboration très fructueuse avec Patrick Forterre, alors à l'Institut Jacques Monod. Avec leurs collaborateurs, ils vont se lancer dans l'aventure des archaebactéries et entreprendre des recherches pour comprendre comment ces organismes assurent la stabilité et l'activité de leurs génomes à des températures voisines du point d'ébullition de l'eau. Nombre de ces travaux seront publiés dans des revues prestigieuses, notamment Nature pour la découverte du premier ADN surenroulé positivement mais le plus important est sans aucun doute la partie « réflexion » de ces travaux qui restent des moments inoubliables pour ceux qui y ont participé. De ces différents « brain storming » ont découlé différentes hypothèses, successivement testées comme par exemple celle de la présence de la reverse gyrase, protéine qui crée du surenroulement positif dans l’ADN, chez les tous les organismes thermophiles. En 1993, Michel Duguet s’intéresse à la famille des AAA (ATPases Associated to various cellular Activities). Il propose un rôle pour ces protéines et organise un congrès international pour promouvoir les interactions entre les équipes travaillant sur ces protéines. Plus récemment il a consacré une partie de ces travaux à l’étude du mécanisme d’intégration du virus SSV1 dans l’archea Sulfolobus shibatae. Il s’était d’autre part impliqué dans le monde des nanotechnologies et en collaboration avec V. Croquette et D. Bensimon (ENS-Paris) avait analysé le mécanisme des topoisomérases en utilisant une molécule d’ADN unique.

Michel Duguet a exercé son activité d'enseignant à tous les niveaux et dans la plupart des spécialités de la Biochimie et de la Biologie Moléculaire. En arrivant à Orsay, il avait trouvé des conditions lui permettant de créer des enseignements innovants. Ce fut notamment le cas du module Technologie des Macromolécules Informatives. Ce module est représentatif de la conception de l’enseignement de Michel Duguet : à l'interface de la Génétique et de la Biochimie, il constituait une expérience pédagogique unique, qui visait à apprendre aux étudiants à exercer au plus haut point leur sens critique vis-à-vis des informations et des enseignements qu'ils recevaient. Enseignant très apprécié des étudiants, il savait expliquer avec un tuyau de caoutchouc les torsions de l'ADN et l'action des topoisomérases et par un dessin au tableau la gymnastique compliquée des enzymes de la réplication.

Homme libre et courageux, Michel Duguet, tout au long de sa carrière, s’est engagé à chaque fois que c’était nécessaire dans la défense de la recherche. Elu plusieurs fois au CNU ou au Comité National du CNRS, il s’est illustré dans ces instances à la fois comme un ardent défenseur des moyens attribués aux laboratoires et d’une recherche de qualité. En 1997, il avait accepté la direction de l’Institut de Génétique et Microbiologie à Orsay avec la volonté de le faire évoluer.

            Ce colloque est un hommage rendu à un chercheur innovant et un enseignant hors-pair.